Az újszülött biológiai és lélektani szempontból is „koraszülött”: anyja (vagy gondozója) segítsége nélkül életképtelen. Emberi módon élni – érezni, gondolkodni, viselkedni… – csak a családban és más emberekkel való kapcsolatban lehet megtanulni. Az ember tehát társas lény – „zoon politikon” (Arisztotelész) –, viselkedését folytonosan más emberekkel való kapcsolatában alakítja ki. A mentalizáció azt jelenti, hogy a másik ember érzéseiről, vágyairól, hiedelmeiről, céljairól, gondolatairól képesek vagyunk gondolkodni. Fogalmazhatunk úgy is, hogy az emberi elme – sok egyéb funkciója mellett – arra való, hogy más emberek elméjével foglalkozzon. Mit jelent ez? Azt, hogy ez a képességünk teszi lehetővé, hogy a másik ember várható viselkedését meg tudjuk jósolni annak alapján, hogy vélekedéseket, szándékokat vagyunk képesek tulajdonítani neki. Nem véletlen, hogy a mentalizációt nevezik „gondolatolvasásnak” is, de ismert úgy is, mint metakogníció, reflektív funkcionálás, mindfulness, empátia, belátás…. Mivel azonban nincs közvetlen hozzáférésünk ahhoz, hogy mások mit tudnak, akarnak, vélnek vagy aktuálisan milyen szándékkal bírnak, így annak alapján kell kikövetkeztetnünk ezeket a mentális állapotokat, amit a viselkedésükön keresztül mutatnak, vagy amit mondanak. A másik mentális állapotának leolvasása nem csak abban segít bennünket, hogy megértsük a másik megnyilvánulása mögötti okokat, hanem abban is, hogy a saját viselkedésünket is ehhez tudjuk igazítani. Ezt illusztrálja a „mozdulatlan arc” kísérlet is, amelyben 6 hónapos csecsemő és édesanyja élénk interakcióját láthatjuk mindaddig, amíg az anya arca – a kísérletvezető utasítására – egyszer csak megdermed. A csecsemő a szinte azonnali meghökkenés után hamarosan kétségbe esik: mintha a gondoskodó személyt veszítette volna el. Ez katasztrofális élmény egy gyermek számára, de amint helyreáll a megelőző intrerakció, a gyermek is „rendbe jön”. (11)

Ezt a képességünket használjuk majd jóval később, amikor regényt olvasunk, megértjük egy dal üzenetét vagy jót nevetünk egy viccen. Atipikus fejlődésű személyek viszont nem képesek maradéktalanul az érzelmek, valamint szándékok helyes olvasására. Így az elmeolvasás zavara magyarázatul szolgálhat a különböző pszichiátriai és fejlődési rendellenességekre is.

(11) A kísérletről készült angol nyelvű videó megtekinthető a https://www.youtube.com/watch?v=apzXGEbZht0 oldalon.